Vikings Offseason: Ein 10-Schritte-Plan, um das Franchise für Gegenwart und Zukunft aufzustellen

Erinnerst du dich an letzten März? Als Kwesi Adofo-Mensah, der kürzlich als General Manager der Minnesota Vikings eingestellt wurde, die Richtung seines Teams erklärte? Wenn nicht, hier ein kurzer Ausschnitt:

„Wir sehen es so, dass wir versuchen, durch beide Welten zu navigieren. Wir versuchen, im Heute und Morgen zu leben.“

Im Jahr 2022 war es das Ziel von Adofo-Mensah, an Wettkämpfen teilzunehmen und gleichzeitig einen Blick in die Zukunft zu werfen. Also verpflichtete Minnesota Free Agents (einschließlich Za’Darius Smith), um Lücken im Kader zu füllen, und entwarf junge Talente (denken Sie an Lewis Cine, Andrew Booth Jr. und Brian Asamoah II), um alternde Veteranen zu ersetzen.

Sie kennen das Ergebnis: 13 Siege, ein NFC North-Titel und eine Playoff-Niederlage in der Eröffnungsrunde gegen die Giants. Aber das ist Vergangenheit.

Die aktuelle Situation der Wikinger stellt eine ähnliche Herausforderung dar wie im vergangenen März. Wie das Front Office von Adofo-Mensah mit den anstehenden Entscheidungen umgeht, wird für 2023 und darüber hinaus von Bedeutung sein.

Aus diesem Grund hielt ich es für wertvoll, einen Fahrplan zu erstellen, der alles erklärt, was Minnesota berücksichtigen muss. Hier ist mein vorgeschlagener 10-Schritte-Plan für den Erfolg, beginnend mit Strategien zur Klärung der aktuellen Cap-Bedenken und endend mit dem immer wichtiger werdenden Quarterback-Nachfolgegespräch:

1. Restrukturiere O’Neills Vertrag

Wenn Sie diesen Bereich in den letzten Monaten gelesen haben, wissen Sie, dass das erste Hindernis der Wikinger außerhalb der Saison darin besteht, mit der Gehaltsobergrenze Spielraum zu finden. Laut Over the Cap sind sie rund 23 Millionen Dollar im Minus. Das passiert, wenn Sie mit alternden Franchise-Eckpfeilern wie Adam Thielen und Eric Kendricks die Dose auf die Straße treten.

Wir werden uns bald damit befassen, was mit diesen Spielern zu tun ist, aber beginnen wir mit einer ziemlich einfachen Methode, um etwas Platz zu schaffen. Bevor Brian O’Neill Ende der Saison 2022 einen teilweisen Achillessehnenriss erlitt, bewies er seinen Wert, bevor er mit dem rechten Zweikampf antrat. Seine Siegesrate laut ESPN lag unter allen NFL-Tackles auf Platz 3.

Er sollte zurückkehren, um sich nach der Verletzung zu formen, und wenn dies der Fall ist, ist es sinnvoll, seinen Deal umzustrukturieren, was wahrscheinlich einen Cap-Raum von etwa 10 Millionen US-Dollar eröffnen würde. Nach diesem Umzug hat Minnesota noch viel zu tun. Aber es ist ein guter Anfang.

2. Cousins ​​um eine weitere Staffel verlängern

Da es sich um Quarterback Kirk Cousins ​​handelt, erwarte ich in Kürze eine Vielzahl von Kommentaren dazu. Es ist jedoch fast ein Muss.

Cousins ​​​​ist bis 2023 unter Vertrag. Minnesota könnte seinen Deal umstrukturieren, um in diesem Jahr Geld für die Obergrenze zu sparen, aber das würde die Menge an totem Geld erhöhen, das sie in Zukunft schulden würden. Ähnlich wie in der letzten Saison scheint eine Verlängerung der beste Ansatz zu sein, insbesondere wenn man bedenkt, dass die Wikinger keinen weiteren Quarterback in den Flügeln haben.

Durch die Verlängerung von Cousins ​​​​können die Wikinger eine Menge Geld für die Gehaltsobergrenze sparen. Letztes Jahr zum Beispiel senkte Minnesota durch diesen Schritt die Obergrenze des Quarterbacks um etwa 15 Millionen US-Dollar. Ein ähnlicher Deal, gepaart mit O’Neills Umstrukturierung, könnte die Wikinger in die schwarzen Zahlen bringen, noch bevor sie sich in den letzten Saisons ihrer Verträge für wichtige Kadermitglieder entscheiden.

Ein weiterer Vorteil der Verlängerung von Cousins? Es würde den Blechbläsern ein weiteres Jahr geben, um einen jungen Quarterback zu finden und / oder zu entwickeln.

3. Cook und Kendricks schneiden

Hier beginnen die Entscheidungen zu stechen. Dalvin Cook und Kendricks sind seit mehr als fünf Jahren Schwerpunkte der Franchise. Sie waren produktiv, wenn nicht Elite. Es ist schwer, sich einen der beiden Spieler in einem anderen Trikot vorzustellen, aber manchmal ist es in diesem Geschäft „hart“.

Kendricks ist 30. Seine Cap-Nummer für 2023 belegt den 12. höchsten Platz unter den NFL-Linebackern. Passt seine jüngste Produktion zu diesem Ranking? Die Meinungen gehen auseinander. Letztendlich könnten die Wikinger jedoch etwa 9,5 Millionen US-Dollar an Cap-Platz einsparen, indem sie von Kendricks wegziehen. Das scheint zu viel Nutzen zu sein, um darauf zu verzichten.

Cook hingegen ist jünger. Mit 27 Jahren belegt sein bevorstehender Cap-Hit den fünften Platz unter den Running Backs. Es gibt viele Fragen, ob diese Kosten mit seiner möglichen Produktion übereinstimmen, auch wenn seine Yards nach Kontakt pro Ansturm im Jahr 2022 die zweithöchsten seiner Karriere waren. Wenn man bedenkt, dass die Wikinger etwa 6 Millionen Dollar sparen könnten, wenn sie Cook vor Juni freigeben, wäre auch dieser Schritt sinnvoll.

4. Handel mit Za’Darius Smith

Sie fragen sich vielleicht: Warum mit Smith handeln und nicht mit Cook? Die Antwort liegt im Positionswert. Die Wahrscheinlichkeit, dass ein Team glaubt, dass ein Running Back – selbst eines von Cooks Art – eine Cap-Zahl von 14 Millionen US-Dollar wert ist, ist viel geringer als ein Team, das glaubt, dass ein Elite-Pass-Rusher einen Cap-Treffer von 15 Millionen US-Dollar wert ist.

Das bedeutet nicht, dass Smith ein offensichtlicher Handelsköder ist. In der vergangenen Saison ließ seine Produktion erheblich nach. Er verzeichnete 9 1/2 Säcke in den ersten neun Spielen der Wikinger und nur einen halben Sack in den nächsten neun Spielen. Eine Knieverletzung mag ihn gebremst haben, aber die Bereitschaft der Wikinger, sich per Handel von Smith zu trennen, würde wahrscheinlich jeden potenziellen Partner zur Vorsicht veranlassen.

Dennoch wäre die Trennung von ihm eine gute Möglichkeit, einen NFL-Draft-Pick (z. Minnesota würde vor einer großen Aufgabe stehen, seine Pass-Rush-Produktion zu ersetzen, aber das Vertrauen in die Fähigkeit des neuen Defensivkoordinators Brian Flores, Druck auszuüben (durch Stunts, Wendungen und abwechslungsreiche Looks), könnte den Entscheidungsprozess erleichtern.

5. Restrukturieren Sie die Verträge von Thielen und Harrison Smith

Mit ein bisschen Mathematik auf der Rückseite der Serviette sitzen wir nach diesen ersten vier Schritten bei der Gehaltsobergrenze für 2023 bei etwa 28 Millionen Dollar im Plus. Denken Sie über potenzielle Free-Agent-Verpflichtungen nach und – oh, ja! – eine massive Erweiterung für einen Superstar, es gibt noch Platz für die Obergrenze. Wir werden also sehen, ob die zukünftigen Mitglieder des Vikings Ring of Honor, Thielen und Harrison Smith, bereit sind, Gehaltskürzungen hinzunehmen.

Ich denke, wenn sie gekürzt werden, würden weder Thielen noch Smith ihre ungefähr 19 Millionen US-Dollar-Cap-Zahlen auf dem freien Markt machen. Wenn ich darüber nachdenke, wozu Smith in Flores’ aggressiver, spielergesteuerter Verteidigung fähig sein könnte und wie eine gesunde Nebensaison Thielens Fähigkeiten verbessern könnte, lohnt es sich, beides zu behalten, wenn der Preis stimmt.

Gleichzeitig könnte die Einsparung von fast 10 Millionen US-Dollar durch diese Verhandlungen das Team in die beste Position bringen, um seine wichtigsten Schritte vor 2023 zu unternehmen.

Justin Jefferson springt in die Endzone, als Cornerback Adoree’ Jackson während des Wildcard-Spiels Giants-Vikings im US Bank Stadium verteidigt. (Matt Krohn / USA heute)

6. Verlängern Sie Jefferson und Hockenson

Letzte Woche haben wir die Möglichkeit einer Verlängerung für Justin Jefferson geprüft. Er ist berechtigt. Beide Parteien werden das Thema wahrscheinlich beim NFL Scouting Combine ansprechen. Er wird einen Spitzenwert auf dem Markt für Empfänger verlangen (und erhalten sollten).

TJ Hockenson ist unterdessen ein weiterer Verlängerungskandidat. Er ist nur bis 2023 unter Vertrag, was die Wikinger wussten, als sie den Handel für ihn abschlossen. Hockenson wurde im Wesentlichen der Empfänger Nr. 2 des Teams, was in gewisser Weise Minnesotas Bereitschaft erklären könnte, den Deal überhaupt abzuschließen.

Der Spitzenwert für ein knappes Ende liegt bei etwa 17 Millionen US-Dollar pro Saison. Als Referenz: Vor der Saison 2020 unterzeichnete 49ers Tight End George Kittle eine fünfjährige Verlängerung im Wert von 75 Millionen US-Dollar mit einer Garantie von etwa 40 Millionen US-Dollar. Kittles Cap-Hit liegt bei etwa 18 Millionen US-Dollar für 2023, und sein Kollege Darren Waller hat einen Cap-Hit von etwa 12 Millionen US-Dollar.

Vergleichen Sie das mit dem Wide-Receiver-Markt. In der vergangenen Nebensaison unterzeichneten die Jaguars mit Wide Receiver Christian Kirk einen Vierjahresvertrag über 72 Millionen US-Dollar. Sein Cap-Hit für 2023 beträgt 23 Millionen US-Dollar. Pass-Catching-Tight-Ends wie Hockenson können im Vergleich zu High-End-Empfängern ein absoluter Schnäppchenpreis sein. Hockenson könnte einen Vertrag an der Spitze des engen Marktes anstreben, aber das ist in Ordnung, besonders wenn man die Kosten für einen dynamischen Empfänger berücksichtigt.

Verlängerungen für Jefferson und Hockenson werden einige verfügbare Mittel aus der Obergrenze für 2023 ziehen – und in Zukunft noch viel mehr –, aber die Wikinger hätten immer noch ungefähr 25 Millionen US-Dollar zur Verfügung, wenn sie die vorherigen Schritte befolgen würden.

7. Bradbury erneut unterzeichnen

Minnesota braucht ein Zentrum. Garrett Bradbury, den das Team 2019 in der ersten Runde gedraftet hat, wird ein uneingeschränkter Free Agent sein.

Es gibt nicht viele gute Möglichkeiten. Andere Zentren für freie Agenten sind Connor McGovern, Austin Blythe und Bradley Bozeman. McGovern wird wahrscheinlich mehr kosten als Bradbury, während Blythe älter ist und Bozeman laut PFF-Metriken schlechter abschneidet.

Daher ist es meiner Einschätzung nach sinnvoll, Bradbury, der das Spielbuch von Trainer Kevin O’Connell bereits kennt, neu zu verpflichten. Ja, das Front Office lehnte Bradburys Option für das fünfte Jahr vor der letzten Saison ab. Und sicher, Bradburys Rückenverletzung im Jahr 2022 könnte Anlass zur Sorge geben.

Abgesehen von diesen wichtigen Faktoren wird Bradbury wahrscheinlich einen Center-Vertrag auf mittlerer Ebene mit einem durchschnittlichen jährlichen Wert von rund 7 Millionen US-Dollar pro Saison erhalten. Bradburys Obergrenze würde wahrscheinlich bei etwa 5 Millionen US-Dollar beginnen, was die Ausgaben von Minnesota für freie Agenturen weiter verringern würde.

Nehmen wir an, das Team hat 20 Millionen Dollar zur Verfügung – das reicht aus, um ein paar wichtige Ergänzungen vorzunehmen.

8. Unterschreiben Sie einen erfahrenen Cornerback, Innenverteidiger und Running Back in Free Agency

Die Wikinger müssen ihr verbleibendes Kapital an Neuverpflichtungen vergeben, die möglichst sichere Produzenten sind.

Cornerback und Innenverteidigungslinie fühlen sich am wichtigsten an, da Patrick Peterson und Dalvin Tomlinson uneingeschränkte Free Agents sind. Beide könnten neu unterschrieben werden, aber beide haben Fragen zu ihnen. Erstens, wie viel wird jeder auf dem freien Markt suchen? Und zweitens, wie gut passt Peterson zu dem, was die neue Verteidigung in einem Cornerback braucht?

Glücklicherweise ist der Free-Agent-Markt auf beiden Positionen ziemlich gut gefüllt. Cornerbacks wie Jonathan Jones, Byron Jones und Marcus Peters sollen verfügbar sein, während Poona Ford, A’Shawn Robinson und Sheldon Rankins für die Unterstützung der inneren Verteidigungslinie zur Verfügung stehen werden.

Wenn die Wikinger von Cook wegziehen, möchten sie vielleicht auch einen Veteranen hinzufügen, der zurückläuft, um neben jungen Spielern wie Ty Chandler zu arbeiten. Samaje Perine, Jerick McKinnon und sogar aktuelle Wikinger, die Alexander Mattison zurücklaufen, könnten die Rechnung erfüllen.

9. Lassen Sie nicht zu, dass gegenwärtige Bedarfssituationen von der Auswahl zukünftiger Mitwirkender im Entwurf ablenken

Auch mit diesem Plan bleiben Löcher auf der Liste von 2023. Die Verteidigung braucht wahrscheinlich einen Nickel-Cornerback und einen Linebacker. Die Offensive könnte von einem weiteren High-Upside Wide Receiver und mehr Offensivlinientalent profitieren, insbesondere im Innenbereich.

Dies sind jedoch die Anforderungen für diese Jahre Dienstplan. Beim Nachdenken über die Zukunft – was dieser Plan tut, indem er Zeit beim Quarterback kauft, Jefferson und Hockenson verlängert und Geld bei Positionen von geringerem Wert spart – ist es wichtig, dass Minnesota mit seinen Picks im bevorstehenden Entwurf trifft, unabhängig von der aktuellen Notwendigkeit.

Cornerbacks können die Stärke des Drafts sein, und wenn sich die Gelegenheit bietet, einen zu wählen, sollten die Wikinger dies langfristig tun. Wenn eine hochrangige Wache fällt, sollten sie ihn nehmen, selbst wenn Ed Ingram 2023 anfangen soll. Es ist schwierig, einen Dienstplan zu überarbeiten und gleichzeitig wettbewerbsfähig zu bleiben, aber es ist möglich, dies zu tun, solange sich das Entwurfskapital in on- Feldproduktion.

10. Seien Sie bereit, bei einem Quarterback ein Risiko einzugehen

Dieser letzte Schritt hängt mit Nr. 9 zusammen, aber wie bei allem, was mit dem Quarterback zu tun hat, war es wichtig, ihn hervorzuheben.

Selbst wenn die Wikinger Cousins ​​um eine weitere Saison verlängern, scheint es wichtig, die zukünftigen Optionen auf der Position im Auge zu behalten. Dazu gehört auch der diesjährige Entwurf. Die Wikinger müssen möglicherweise ihre Verteidigung verstärken. Ein High-End-Wide Receiver war auch ein trendiger Pseudo-Draft-Pick auf Platz 23. Dennoch sollten die Vikings die verfügbaren Quarterbacks aggressiv auskundschaften.

Es ist schwer vorstellbar, dass dies nicht der Fall wäre, insbesondere angesichts von O’Connells Hintergrund. Er war ein NFL-Quarterback. Nach seiner Pensionierung arbeitete er eng mit dem Privattrainer George Whitfield Jr. zusammen. O’Connell bereitete Spieler auf vorläufige Interviews vor. Er beobachtete den gesamten Vorgang. Er kennt seine Ins und Outs.

Vielleicht greift er zu jemandem wie Anthony Richardson oder Hendon Hooker – die beide auf Platz 23 verfügbar sein könnten. In dieser Situation sollten die Wikinger keine Angst davor haben, diesen Schritt zu machen.

Fragen Sie Kansas City und Philadelphia nach den potenziellen Vorteilen.

(Oberes Foto von Kirk Cousins, links, und Dalvin Cook: David Berding / Getty Images)