Mike Conley von Wolves macht sich an die Arbeit, von der Freischaltung von Rudy Gobert bis hin zur Betreuung von Anthony Edwards

MEMPHIS – Am Freitagabend war alles so komisch für Mike Conley, so viel Vertrautes im FedEx Forum und doch so viel Neues.

Erst vor zwei Tagen wurde Conley von den Utah Jazz zu den Minnesota Timberwolves gehandelt, was ihn aus dem Team entfernte, mit dem er seine letzten vier Jahre verbracht hatte, und eine Situation, von der er das Gefühl hatte, dass er gerade erst anfing, sie zu meistern. Jetzt war er da, im neuen Trikot und mit neuen Trainern. Aber er konnte auch nicht anders, als sich auf so viele Arten verbunden zu fühlen.

Sein erstes Spiel fand in der Stadt statt, die er seit 12 Jahren sein Zuhause nannte, ein Ort, an dem er für seine Rolle beim Aufbau der Grizzlies zu einem Team geliebt wird, mit dem in der Western Conference gerechnet werden musste. So viele bekannte Gesichter in der Arena, die ihn anlächelten und ihn willkommen hießen. Dann wurde er in der Startaufstellung der Wölfe von Rudy Gobert flankiert, seinem Jazz-Teamkollegen der letzten drei Jahre und der wichtigste Grund, warum die Wölfe D’Angelo Russell eintauschten, um ihn zu holen.

Also vergib ihm, wenn er sich ein wenig verwirrt fühlte, als er versuchte, das Ganze zu verarbeiten.

„Du schaust nach oben und ich sehe Jungs, nicht nur Rudy, sondern Trainer im Stab, die ich kenne, Jungs, die in Utah waren, Jungs, die mit mir in Memphis trainiert haben“, sagte Conley. „Es ist, als hätte ich sie erst gestern gesehen, und dann gehe ich raus und weiß nicht, was ich tue. Ich bin gleichzeitig nur verwirrt. Dann fügen Sie das Element hinzu, wieder in Memphis zu sein. Jedes Mal, wenn ich nach Memphis zurückkomme, bringt es immer Schüttelfrost.“

Der Empfang war herzlich. Die Behandlung durch sein ehemaliges Team war es nicht. Die Grizzlies dominierten die Timberwolves im neuen Look mit einem 128-107-Sieg, der einen Teil der durch den Handel verursachten Zögerlichkeit offenbarte. Conley erzielte neun Punkte beim 3-gegen-7-Schießen mit drei Vorlagen und drei Turnovers in knapp 26 Minuten, sagte aber, er könne es kaum erwarten, sich an seine neuen Teamkollegen zu gewöhnen, damit sie anfangen können, die Dinge zusammenzustellen.

„Ich kam gerade von einer Straftat, bei der ich das Gefühl hatte, alles irgendwie gemeistert und herausgefunden zu haben“, sagte Conley. „Kommen Sie zu einem anderen, es dauert ein wenig. Hoffentlich beschleunigen wir es.“

Was für eine passende Kulisse für Conleys Timberwolves-Debüt. Er begann seine Karriere in Memphis, wo er als einer der Gründungsmitglieder eines Teams diente, das die Identität eines lange anodyne Franchise veränderte. Die Grizzlies waren in Conleys Rookie-Saison 22-60, aber der Kern kochte schließlich einen Grit-n-Grind-Eintopf mit Conleys Kleinhirn, Marc Gasols Wollbart, Zach Randolphs beeindruckendem Hinterteil und Tony Allens geschlossenem Kiefer als Hauptzutaten.

In einem Team, das so intensiv, erregbar und hungrig war, machten Conleys Haltung und Zielstrebigkeit sie gleich. Diese Grizzlies brauchten Zeit, um sich zu entwickeln, aber sie verwandelten sich stetig in ein Team, das es sieben Jahre in Folge in die Playoffs schaffte, bis zu einem Conference-Finale vorrückte, aber was noch wichtiger ist, sie haben eine Identität geschmiedet, die bis heute Bestand hat, lange nachdem sie alle ihre eigenen Wege gegangen sind .

Als Sie die Mike Conley Grizzlies gespielt haben, wollten sie sich nicht selbst schlagen. Man musste sie zu Boden ringen und festnageln. Das versuchen die Timberwolves nachzuahmen. Dies ist ein Team, das oft Spiele weggetreten hat, besonders spät in Spielen. Mit Conley am Abzug besteht die Hoffnung, dass die Wölfe bessere Schüsse bekommen und bessere Entscheidungen in der Crunchtime treffen, einem Teil des Spiels, das sie im vergangenen Frühjahr bei der Niederlage der Playoff-Serie gegen Memphis getötet hat.

„Ich denke, es ist wichtig, einen Raum zu haben, der die Gewohnheiten auf Meisterschaftsebene widerspiegelt“, sagte Tim Connelly, President of Basketball Operations. „Wir sind weit davon entfernt, ein Team auf Meisterschaftsniveau zu sein, aber es beginnt mit Gewohnheiten, es beginnt mit der täglichen Routine. Und ich denke, als wir unsere Hausaufgaben zu Mike machten, war es konsequent, dass Sie keinen professionelleren Typen finden werden, einen Typen, der sich besser einwählt und einen Typen, der sich mehr um die richtigen Dinge kümmert.

Conley kommt nicht als Retter nach Minnesota, sondern als Bindeglied, ein Spieler, der damit beauftragt ist, einen talentierten Kader zu vereinen, aber auch einer, der die Teile erst noch so zusammenbringen muss, wie sie es brauchen. Das beginnt mit Gobert. Die Wölfe belegen in dieser Saison mit einer Bewertung von 113,3 Punkten pro 100 Besitztümer den 18. Platz in der Offensiveffizienz. Wenn Gobert auf dem Platz ist, sinkt diese Bewertung auf 109, pro Reinigung des Glases. Das wäre der 29. Platz in der Liga über eine komplette Saison.

Conley weiß, was es braucht, um sich an Goberts unkonventionelles Spiel zu gewöhnen. Letzte Saison in Utah hatten Aufstellungen mit Conley und Gobert auf dem Parkett eine Nettobewertung von plus-10,3. Die Wölfe waren defensiv gut mit Gobert auf dem Boden und erzielten eine Bewertung von 109,4. Es ist in der Offensive, wo Conley den großen Mann zum Laufen bringen muss und der Rest des Kaders um ihn herum summt.

„Wir haben das Gefühl, dass es mehr Fleisch auf den Knochen gibt, wenn wir dazu beitragen können, Rudy offensiv zu maximieren“, sagte Wolves-Trainer Chris Finch. „Wir sind darin immer besser geworden. Sie haben es gesehen, aber es war immer noch nicht nahtlos. Mikes Erfahrung, an seiner Seite zu spielen, wird uns wirklich helfen.“

Russell zog es vor, Pick-and-Rolls mit einem Pocket-Pass zum rollenden Big zu führen. Gobert hatte oft wirklich Mühe, die Bounce-Pässe im Verkehr zu erwischen, was zu einem schwer zu beobachtenden Grind auf dem halben Platz führte. Er möchte, dass der Ball hoch geworfen wird, wo nur er ihn holen kann, und Conley hat hart daran gearbeitet, diese Synergie mit ihm in Utah zu verbessern.

„Rudy hat von Ohr zu Ohr gelächelt, weil ich sicher bin, dass er das Gefühl hat, an geeigneteren Orten und zu geeigneteren Zeiten mehr Berührungen zu bekommen“, sagte Finch.

Bei ihrem Wiedersehen am Freitagabend sah es zeitweise so aus, als hätten sie sich nie verlassen. Im zweiten Viertel legte Conley Gobert einen Bounce-Pass von einem Bildschirm zu, stellte aber sicher, dass er hoch genug abprallte, damit er ihn einbringen konnte. Gobert schnappte ihn, drehte sich um und ließ Kyle Anderson einen No-Look-Dump-Off für einen Dunk fallen.

WAS FÜR EIN DIME, RUDY 🤯 pic.twitter.com/AlHRTo7JPr

– Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 11. Februar 2023

„Mike ist jemand, den ich als Basketballspieler und auch als Mann sehr respektiere“, sagte Gobert. „Jemand, den ich für einen erfolgreichen Basketballspieler halte. Er wird all die kleinen Dinge auf und neben dem Platz tun, um dem Team zum Sieg zu verhelfen. Also, ich bin wirklich aufgeregt.“

Zu anderen Zeiten war klar, dass noch einiges zu tun ist, wenn sie sich wieder kennenlernen. Conleys erster Lobversuch gegen Gobert war ein wenig zu hoch und sein Tip-In am Rand war daneben. Conley erzielt in dieser Saison im Durchschnitt nur 1,7 Turnover pro Spiel bei 7,7 Assists, drehte es aber in der ersten Halbzeit dreimal in 15 Minuten um.

„Er ist eine Lobbedrohung. Er ist einer der besten der Liga“, sagte Conley. „Dort kann ich irgendwie in dieser Farbe leben und Floater schießen und Spiele für ihn machen und das Spiel einfacher machen. Sobald Sie ihn noch mehr freischalten, wird das Spiel für die anderen vier Jungs auf dem Platz viel einfacher.“

Wenn es Conleys erste Aufgabe ist, Gobert offensiv in Gang zu bringen, ist es die nächstgrößte Priorität, als Erwachsener im Raum und als Leuchtfeuer für ein aufgeregtes Team zu dienen. Die Wölfe führen die NBA bei technischen Fouls an und haben sich den Ruf eines Teams erarbeitet, das sich viel zu oft über die Schiedsrichter streitet und beschwert. In 16 Spielzeiten in der NBA und 1.002 Spielen in der regulären Saison wurde Conley nie ausgeworfen und erhielt nur ein technisches Foul, das aufgehoben wurde.

Connelly sagte am Donnerstag, dass einer der größten Vorteile, die Conley bieten kann, ein konsequentes Beispiel für Edwards ist, der im All-Star-Spiel am Freitag als Verletzungsersatz benannt wurde, und Jaden McDaniels über die Gewohnheiten, die als Profi entwickelt werden müssen. Chefausrüstungsmanager Peter Warden stellte Conleys Schließfach direkt neben Edwards in Memphis, und diese Konfiguration wird wahrscheinlich so bleiben.

“Führung. Einfach der Veteran in der Umkleidekabine zu sein, den wir brauchten“, sagte Edwards. „Er kann den Ball wirklich gut schießen. Gib den Ball weiter. Er und Rudy haben eine wirklich gute Verbindung, also denke ich, dass es ziemlich gut sein sollte.“

Der 35-jährige Conley sagte, dass der 21-jährige Edwards eine Frage an ihn hatte, als sie sich das erste Mal trafen.

„Spielst du Call of Duty?“ fragte Edwards und bezog sich dabei auf das immens beliebte Videospiel. Conley kicherte, als er die Geschichte weitergab, aber es war für ihn ein klares Zeichen dafür, wie jung er ist.

„Hoffentlich meine ruhige Hand und was ich durchgemacht und gesehen habe, ich habe mit vielen verschiedenen Persönlichkeiten gespielt, vielen verschiedenen Typen und weiß, wie man viele Situationen angeht, hoffentlich hilft das dabei, das freizuschalten und all dies zu ermöglichen Jungs, im Laufe der Saison besser zu werden“, sagte Conley.

Und ja, er spielt Call of Duty. Aber er kann sich mehr auf Edwards beziehen, da er den Rückraum mit Donovan Mitchell, einem weiteren athletischen, dynamischen Combo Guard, in Utah geteilt hat.

“Zum Glück habe ich das durchgemacht und verstehe ein bisschen besser, wie man das effektiv macht”, sagte er.

Karl-Anthony Towns trainierte während des Shootarounds und scheint nach mehr als zwei Monaten Pause mit einer Wadenverletzung auf eine Rückkehr hinzuarbeiten. Wenn er zurückkommt, haben die Wölfe ein weiteres Maul, um sich in der Offensive zu ernähren. Sie dachten nicht, dass es der richtige Weg wäre, Russells schusslastigeres Offensivprofil mit Towns und Edwards auf dem Boden zu haben. Mit einem Game-Manager-Stil wird Conley versuchen sicherzustellen, dass jeder seine Berührungen dort bekommt, wo er sie braucht.

„Ich glaube nicht, dass es ein Problem damit geben wird, wer schießt und wer nicht“, sagte Conley. „Wir werden herausfinden, dass jeder etwas zu essen bekommt, wenn wir den Ball weiter bewegen. Ich freue mich darauf, ihn hoffentlich bald zurückzubekommen.“

Spiel 1 ohne Russell war ein mitreißender Erfolg, ein 143-118 Auslöschen des abgespeckten Jazz in Utah. Spiel 2 war gegen eine viel härtere Konkurrenz nicht so schön.

Die Grizzlies knüppelten die Timberwolves mit 72-48 in der Farbe, schossen 58 Prozent vom Feld und erstickten Edwards in einem 8-gegen-19-Schießen. Gobert schnappte sich 10 Rebounds, erzielte aber nur acht Punkte und wurde ständig von den Grizzlies angegriffen. Santi Aldama traf im vierten Quartal zweimal direkt über Gobert am Rand, um alle Hoffnungen auf ein Comeback der Wölfe zunichte zu machen.

Ja Morant bekam, was er wollte, legte 32 Punkte, neun Rebounds und neun Assists auf und terrorisierte die Außen- und Innenverteidigung der Wölfe die ganze Nacht.

„Wir waren in den letzten anderthalb Monaten defensiv wirklich gut, aber in diesem Spiel und im Spiel gegen Denver haben wir unsere Verteidigung verloren“, sagte Finch. „Wir müssen zu einem besseren Felgenschutz und einer besseren Angriffspunktverteidigung zurückkehren.“

Oui Oui. pic.twitter.com/9HBvsdk1ue

— Memphis Grizzlies (@memgrizz) 11. Februar 2023

Die Wölfe wurden nun in ihren letzten beiden Spielen gegen Konkurrenten der Western Conference niedergeschlagen, einschließlich einer 146: 112-Niederlage am Dienstag in Denver.

„Ich denke, wir müssen wieder zu einem Top-Defensivteam werden, wie wir es im Januar waren, und ich denke, ich muss den Ton angeben, mein Niveau anheben und ich denke, alle werden folgen“, sagte Gobert.

Niemand erwartete, dass die Dinge in der ersten Nacht perfekt aussehen würden. Aber der Wipeout hat gezeigt, wie viel Arbeit getan werden muss. Die Wölfe werden ihre ersten beiden Trainings seit einiger Zeit absolvieren, wenn sie dieses Wochenende nach Dallas reisen. Je mehr Zeit Conley mit seinen neuen Teamkollegen hat, desto besser rechnen die Wölfe mit den Dingen.

„Dieses Team hat das vorhandene Potenzial noch nicht ausgeschöpft, und das ist eine aufregende Sache“, sagte Conley. „Hier reinzukommen und ein Teil davon zu sein und hoffentlich dazu beizutragen, dass sich das wirklich schnell entwickelt und uns erlaubt, in die Playoffs zu kommen und es zu versuchen.“

(Foto von Jaren Jackson Jr. und Mike Conley: Justin Ford / Getty Images)