Die Obdachlosenbevölkerung in Kalifornien wuchs wegen der Pandemie um 22.000

Die erste landesweite Momentaufnahme der Obdachlosenkrise in Kalifornien seit dem Ausbruch der Pandemie zeigt, dass die Zahl der Menschen ohne festen Wohnsitz in den letzten drei Jahren um mindestens 22.500 auf 173.800 gestiegen ist.

Das basiert auf einer CalMatters-Analyse der Point-in-Time-Zählung der Bundesregierung, einer zweijährlichen Kopfzählung von Menschen, die auf der Straße und in Notunterkünften schlafen, die Anfang dieses Jahres zum ersten Mal seit 2019 von kalifornischen Städten und Landkreisen gezählt wurden.

Experten für Obdachlosigkeit führen den Anstieg meist auf steile Einkommensrückgänge während der Pandemie unter den Kaliforniern zurück, die bereits am Abgrund stehen. Sie weisen auch auf eine jahrzehntelange Verschärfung der Erschwinglichkeitskrise von Wohnraum hin.

„Wir müssen diesen verrottenden Kern im Zentrum von Kalifornien lösen, nämlich dass uns eine Million Einheiten an Wohnraum für extrem einkommensschwache Arbeiter fehlen“, sagte Margot Kushel, Direktorin der UCSF Benioff Homelessness and Housing Initiative.

Während die Obdachlosigkeit um 15 % zunahm, ungefähr im gleichen Tempo wie in den letzten Jahren – was Experten Sicherheitsnetzen aus der Pandemiezeit wie Mietbeihilfen, Räumungsmoratorien und Stimulus-Checks zuschreiben – deuten die Daten auch darauf hin, dass sich das Problem für die Latino-Bevölkerung des Staates verschlimmert hat.

Kritiker weisen schnell darauf hin, dass der Staat mehr als 14 Milliarden Dollar für Obdachlosigkeit ausgibt. Aber Befürworter sagen, dass seine Reaktion gerade erst beginnt.

„Der Preis ist jetzt höher“, sagte Tomiquia Moss, Gründer und Geschäftsführer von All Home, einer in San Francisco ansässigen Organisation für Obdachlosenpolitik. „Inzwischen bringt uns der Zufluss um.“

Die Zahlen zeigen, dass die Investitionen des Staates in Notunterkünfte Früchte tragen. Kalifornien hat zwischen 2019 und 2021 mehr als 14.000 Notunterkünfte geschaffen, wie Bundesdaten zeigen. Und lokale Organisationen berichteten, dass die Zahl der Menschen, die sich in Not- und Langzeitunterkünften aufhalten, in diesem Jahr um fast die gleiche Menge von 42.800 auf 57.200 Menschen gestiegen ist – ein Anstieg von 33 % seit 2019.

Aber es gibt immer noch nicht annähernd genug dauerhaften, bezahlbaren Wohnraum, um die Menschen für immer ins Haus zu bringen.

„Die meisten Menschen, die meisten Politiker, wenn sie über Obdachlosigkeit sprechen, heißt es: ‚Wir werden X Notunterkünfte bauen.’ Es ist Unterschlupf, Unterschlupf, Unterschlupf“, sagte Christopher Weare, Präsident des Center for Homeless Inquiries. “Nun, all dieser Bau von Unterkünften ändert nicht wirklich den Umfang des Problems.”

Unterdessen stieg die Zahl der ungeschützten Menschen, also die Zahl der Menschen, die sich in Zelten, Planen, Autos und anderen für den Menschen ungeeigneten Räumen aufhielten, zwischen 2019 und 2022 um etwa 7 % auf 116.600 Menschen. Das ist eine Beule, spiegelt aber vielleicht nicht die wachsende Handgreiflichkeit der Krise wider, die lokale Schlagzeilen, politische Debatten und Nachbarschaftsdiskussionen beherrscht.

Können wir den Zahlen vertrauen?

Nicht vollständig.

Die ungeschützten Zahlen werden alle zwei Jahre in einer bestimmten Winternacht von Freiwilligen gesammelt und hängen weitgehend von ihren ungeschulten Augen ab. Das bedeutet, dass Menschen, die auf der Couch surfen, an weniger sichtbaren Stellen kauern oder sich in Autos ohne verräterische Anzeichen von Behausung aufhalten, unentdeckt bleiben. Die geschützten Zählungen, die von Dienstleistern erhoben werden, sind genauer.

Die Genauigkeit der Zählungen hängt weitgehend davon ab, wie viele Personen zum Zählen erscheinen. Als lokale Behörden in den ersten Monaten des Jahres Freiwillige sammelten, raste die Omicron-Variante immer noch durch den Staat. Technische Störungen in Apps, die zum Zählen von Personen verwendet werden, werfen ebenfalls die Dinge durcheinander: Die ungeschützte Zählung in Venedig, ein Postkartenbeispiel für Obdachlosigkeit in Los Angeles, sank unerklärlicherweise von 509 Personen im Jahr 2019 auf 0, inmitten von Berichten über Benutzerfehler und schlechte Internetverbindung.

„Ich war überrascht, dass der Anstieg im ganzen Bundesstaat nicht größer war“, sagte Arturo Baiocchi, Assistenzprofessor für Sozialarbeit an der California State University in Sacramento. „Gemeinden berichteten von viel mehr Fahrzeugen, die als Unterschlupf genutzt werden, und von größeren Lagern, und das korrelierte nicht unbedingt mit einer größeren Anzahl ungeschützter Fahrzeuge. Für mich werde ich bis 2023 warten, bevor ich ziemlich zuversichtlich bin, was im ganzen Bundesstaat vor sich geht.“

Baiocchi, der bei Saramentos Point-in-Time-Zählung mitgewirkt hat, dokumentierte einen erstaunlichen Anstieg um 67 % oder weitere 3.700 Menschen, die seit 2019 in der Stadt und im Landkreis von Obdachlosigkeit betroffen sind.

Die Zählung ist zwar alles andere als perfekt, bietet aber den einzigen landesweiten Einblick in die ungeschützte Obdachlosigkeit in Kalifornien, insbesondere unter Menschen, die nicht bei Diensten eingeschrieben sind und daher von ihren Tracking-Metriken übersehen werden. Auch die Bundesregierung nimmt es ernst: Anhand der Zahlen lässt sich ermitteln, wie viel Geld wohin fließt.

Die Feds erwarten, ihren Bericht über die nationale Bilanz Anfang bis Mitte Dezember dem Kongress vorzulegen, was ihnen Zeit gibt, die Knicke auszubügeln, die durch den Mischmasch lokaler Methoden entstehen. Das Ministerium für Wohnungswesen und Stadtentwicklung und das staatliche Wohnungsamt lehnten es ab, sich zu den Daten zu äußern, da die endgültigen Ergebnisse noch ausstehen.

Latino-Obdachlosigkeit auf dem Vormarsch

Detailliertere lokale Berichte zeigen einen besorgniserregenden Trend. Während Schwarze weiterhin auf der Straße überrepräsentiert sind, geraten immer mehr Latinos in die Obdachlosigkeit.

In der Stadt und im Landkreis Los Angeles beispielsweise stieg die Gesamtzahl der Obdachlosen von 2020 um 4 % auf 69.000 Menschen, was einem Anstieg von 2.700 Menschen entspricht. Aber die obdachlose Latino-Bevölkerung stieg um 26 % oder fast 6.000 Menschen. Los Angeles ist die Heimat von 40 % der Obdachlosen des Bundesstaates und wird von Experten als Vorreiter für Obdachlosigkeit im Bundesstaat angesehen.

Latinos standen lange am wirtschaftlichen Abgrund, bevor sie durch die Pandemie unverhältnismäßig krank wurden, getötet und wirtschaftlich am Boden zerstört wurden, sagte Melissa Chinchilla, Spezialistin für Gesundheitsdienste und stellvertretende Ermittlerin am UCLA Latino Policy and Politics Institute.

„Ich denke, die Latino-Befürworter in den Obdachlosendiensten hatten lange Zeit das Gefühl, dass die Zahlen eigentlich nicht widerspiegelten, wie schlimm die Situation war oder wie hoch der Bedarf war“, sagte Chinchilla.

Als staatliche und lokale Regierungen Pandemieprogramme einführten, um den Menschen zu helfen, über Wasser zu bleiben, wurden viele Latinos ausgeschlossen, sagte sie. Einige Personen, die unter dem Tisch bezahlt wurden, wie Hausputzer oder Außendienstmitarbeiter, hatten möglicherweise Schwierigkeiten, sich für die Arbeitslosenversicherung zu qualifizieren, während andere mit informellen Mietverträgen oder Sprachbarrieren auf ähnliche Probleme mit der Mietbeihilfe stießen.

Und während Kalifornien Gesetze zum Schutz vor Zwangsräumungen während der Pandemie hatte, war es aufgrund ihres prekären rechtlichen Status weniger wahrscheinlich, dass Einwanderer ohne Papiere davon Gebrauch machten. Außerdem wurden während der Pandemie sowieso Tausende von Menschen vertrieben.

Wenn sich diese Sicherheitsnetze auflösen, befürchten Experten, dass sich der Trend in großem Maßstab auswirken könnte.

„Ist (der Anstieg der Obdachlosigkeit bei Latinos) ein Vorbote dafür, wie der Anstieg in der breiteren Bevölkerung aussehen könnte, wenn einige dieser Maßnahmen zur Linderung der Pandemie nachlassen? Da die Räumungsbeschränkungen rückgängig gemacht werden?“ sagte Alex Visotzky, Senior California Policy Fellow bei der National Alliance to End Homelessness.

Latinos könnten besonders misstrauisch sein, sich an die Regierung um Hilfe zu wenden, sagte Juana Velasquez, eine alleinerziehende Mutter von drei Kindern, die in San José, Kalifornien, als Tochter mexikanischer Eltern geboren wurde. Sie bat darum, mit ihrem Geburtsnamen identifiziert zu werden, um die Identität ihrer Familie zu schützen.

„Hispanische Familien, meine Familie zum Beispiel, stecken wie in der Vergangenheit fest“, sagte sie.

Velasquez sagte, sie sei von ihrem Job im Einzelhandel beurlaubt worden, als die Pandemie ausbrach, und könne es sich nicht mehr leisten, das Zimmer zu bezahlen, das sie nach einer Scheidung gemietet habe. Sie und ihre drei kleinen Kinder hüpften etwa ein Jahr lang von ihrem Auto, den Sofas von Verwandten und Motels und machten sie zu der Art von obdachloser Familie, die nach offiziellen Maßstäben am ehesten unbemerkt bleibt.

Letzten Sommer landeten sie einen Platz in einer bewachten Wohnanlage mit winzigen Häusern, die von der Stadt San José finanziert wurde. Der Ort ist nicht dauerhaft, sondern als Übergangsunterkunft definiert, eine Form der Unterkunft. Velasquez erkennt an, dass das 235 Quadratmeter große Tiny House mit zwei Schlafzimmern keine langfristige Lösung ist, nennt es aber ein Sprungbrett, da sie auf mehreren Wartelisten für Wohnungen mit niedrigem Einkommen verweilt.

„Meine Einheit ist schön und sauber, sie ist weiß gefärbt“, sagte sie. „Das entspannt. Meine Tochter hält ihr Zimmer sauber und sie denkt, dass ihr das Zimmer für immer und ewig gehört. Es ist nicht einmal wie ein (voller) Raum, sondern es ist ihre Seite, weißt du?” Sie sagte.

Sie würzt Beschreibungen des Tiny Homes mit Worten wie Sicherheit, Sicherheit, Türen und Schlösser.

„Niemand kann in mein Haus gehen, einfach reinstürmen und uns irgendwie verletzen“, sagte Velasquez. „Ich komme aus einer Scheidung. Das hat mir viele schwarze Löcher hinterlassen. Aber irgendwie habe ich sie geflickt und jetzt haben wir Sicherheit.“

„Das Gehäuse existiert nicht“

Experten schreiben die beeindruckende Erhöhung der Kapazität von Unterkünften dem Programm von Project Roomkey, Gouverneur Gavin Newsom, zu, um Menschen, die am anfälligsten für das Virus sind, während der Pandemie in nicht ausgelasteten Hotel- und Motelzimmern unterzubringen. Der Staat sicherte sich auf dem Höhepunkt des Programms im August 2020 mehr als 16.000 Zimmer, die nach Angaben des staatlichen Sozialministeriums auf etwa 5.000 Betten geschrumpft sind.

„Der Gouverneur verdient viel Anerkennung“, sagte Weare vom Center for Homeless Inquiries. „Sie haben mobilisiert. Das Problem ist, dass das vorbei ist.“

Das Project Homekey, Newsoms längerfristige Initiative zum Umbau von Hotels, Motels und Bürogebäuden, soll in den nächsten Jahren voraussichtlich mehr als 12.000 Übergangs- und Dauerwohnungen für Obdachlose schaffen.

Shana Funderburk, die ihren zweiten Vornamen Sunshine trägt, wohnte in einer Project Roomkey-Einheit in Sacramento, als die Zählung im Februar durchgeführt wurde. Aber nachdem sie ihr Motel in diesem Frühjahr geschlossen hatten, ging die 52-jährige Frau, die seit mehr als 11 Jahren obdachlos ist, zurück auf die Straße.

„Das Protokoll sieht vor, uns in ein Tierheim zu bringen, und dann nehme ich an, dass jemand den Ball von dort aufnimmt, und dann helfen sie Ihnen, eine Unterkunft zu finden, oder so“, sagte sie. „Es scheint einfach so, als würden wir in Notunterkünfte geworfen und dann vergessen.“

Etwa ein Fünftel oder 12.000 von mehr als 55.000 Menschen, die Project Roomkey verlassen haben, haben nach Angaben des State Department of Social Services eine dauerhafte Unterkunft gefunden, während etwa 9.000 Menschen auf die Straße zurückgekehrt sind. Die Mehrheit der Teilnehmer zog entweder in eine Sammelunterkunft, vorübergehende Unterbringung, in Institutionen oder an unbekannte Orte.

Funderburk hält sich jetzt in von der Stadt als sicheres Gelände bezeichneten, von der Stadt genehmigten Lagern auf, in denen die Menschen Mahlzeiten, Sicherheit und Dienstleistungen wie psychologische Beratung erhalten. Ihr Zelt steht an einem Maschendrahtzaun, wodurch sie sich beim morgendlichen Zähneputzen wie ein Zootier fühlt.

„Ich bin sicher, es ist nicht gut für die Leute, die vorbeifahren und das sehen müssen, und es ist auch nicht gerade beruhigend für uns“, sagte sie.

Aber die Sachbearbeiter – ihre „Jiminy Crickets“ – halten sie motiviert, ihre PTBS und andere Gesundheitsprobleme zu behandeln und eine Wohnung zu suchen. Funderburk hofft, dass sie irgendwann in eine Wohnung ziehen kann, hauptsächlich damit sie anderen Menschen helfen kann, ins Haus zu kommen. Dieser Traum bleibt schwer fassbar.

„Es sind mehrjährige Wartelisten. Man hat einen Gutschein und findet keinen Platz und muss Verlängerungen beantragen“, sagt Kaylee Hsoulas, eine örtliche Sozialarbeiterin, die mit Funderburk zusammenarbeitet. „Es sind die Einlagen, die einfach so hoch sind. Das Gehäuse existiert nicht. Das verlängert, wie lange die Leute hier draußen sein müssen.“